溶于液体后，具有使表面张力显著降低作用的物质，称为表面活性剂。由于其分子内存在着亲水性部分和疏水性部分，因此表面容易吸附；另外在一定浓度以上时，则形成称为胶粒的分子团。亲水性、疏水性两部分之比，是决定表面活性剂性质的重要因素，所以以此作为表示亲水、疏水平衡的数量夫系。随着水溶液中的解离状况，分为阴离子、阳离子、两性和非离子性等四种表面活性剂。

表面活性剂具有洗涤剂等广泛用途，但基于难溶于水的非极性物质的溶解作用，所以在活体膜的研究上占有重要的地位。为了使膜蛋白稳定和易溶化的目的，所使用的主要为中性表面活性剂，而以Tritonx -100为代表的Triton系、Tween系等各种HLB值不同的市售品都可以利用。十二基硫酸钠（SDS）等阴离子表面活性剂和十六烷三甲胺等阳离子表面活性剂，一般均具有较强的溶化作用，但对蛋白质也有较强的变性作用。利用SDS和蛋白质的复合体的聚丙烯酰胺凝胶电泳，被广泛应用于测定蛋白质分子量的一种方法。

它是一类具有表面活性的化合物。溶于液体（特别是水）后，能显著降低溶液的表面张力或界面张力，并能改进溶液的增溶、乳化、分散、渗透、润湿、发泡和洗净等能力。