饮食中必需的两种主要脂肪酸是亚油酸（或omega-6）脂肪酸和α-亚麻酸（或omega-3）酸。它们都是多不饱和脂肪酸，这意味着它们具有两个或更多个双键，并且缺少在饱和脂肪酸中发现的几个氢原子。
亚油酸使皮肤不透水，但是为了发挥其他作用，该化合物必须进行特定的新陈代谢。第一步是通过delta-6脱饱和反应转化为gama-亚麻酸。随后将γ-亚麻酸转化为二高-γ-亚麻酸，然后将其转化为花生四烯酸。
花生四烯酸可以形成前列腺素和血栓烷-类似于激素的脂质，可促进血液凝结，引起炎症并引起平滑肌收缩。在替代途径中，它也可以形成白三烯，白三烯是人类有机体中最有效的炎症剂之一。
代谢的必要性通过每种物质以必需脂肪酸的形式不断增加的效力来反映，因为它从亚油酸到花生四烯酸沿着链向下移动。因此，要实现全面的活性，必须将亚油酸代谢为其他物质。因此，可以认为它类似于普罗维他命。