炭黑不是煤烟或黑碳，这是两个比较常见的通用术语，适用于含碳材料（如油、燃料油或汽油）不完全燃烧产生的各种不需要的含碳副产品，煤、纸、橡胶、塑料和废料。烟尘和炭黑还含有大量的二氯甲烷和甲苯萃取物，灰分含量可达 50% 或更多。炭黑在化学和物理上与煤烟和炭黑不同，大多数类型的碳元素含量超过 97%，呈腺泡状（葡萄状簇状）颗粒排列。相反，根据颗粒的来源和特性（形状、尺寸和异质性），通常不到 60% 的碳烟或黑碳的总颗粒质量由碳组成。对于商业炭黑，多环芳烃 (PAH) 等有机污染物只能在非常严格的实验室分析程序（使用有机溶剂和高温索氏提取）下提取。这些提取物虽然可能与来自煤烟的提取物相似，但它们是独一无二的，因为炭黑提取物的含量极少。水和体液不能有效去除炭黑表面的多环芳烃，因此，它们不被认为是生物可利用的。经常与炭黑混淆的另外两种商业含碳产品是活性炭和骨黑。每一种都采用不同于商业炭黑的工艺生产，并具有独特的物理和化学特性。