磷脂作为膜成分，具有选择性透性(也称半透性)，即只有某些分子能够通过磷脂进入或退出细胞。溶于脂肪的分子可以轻易通过，而溶于水的分子则不能。氧、二氧化碳和尿素是一些可以轻易穿过细胞膜的分子。像葡萄糖这样的大分子或像钠和钾这样的离子不能轻易通过。这有助于保持细胞内的内容正常工作，并将细胞内与周围环境分离。
磷脂可以在细胞中分解并用作能量。它们还可以分裂成更小的分子，称为趋化因子，调节细胞的各种活动，如某些蛋白质的产生和细胞向身体不同部位的迁移。此外，它们还存在于肺和关节等部位，有助于润滑细胞。
在制药行业，磷脂被用作药物传递系统的一部分，这些系统帮助将药物从身体的各个部位运送到药物要影响的部位。它们有很高的生物利用度，这意味着它们很容易被身体吸收。安定就是使用磷脂为基础的药物输送系统的一个例子。
在食品工业中，磷脂可以起到乳化剂的作用，它是一种将油滴分散在水中的物质，这样油和水就不会形成单独的层。例如，蛋黄含有磷脂，在蛋黄酱中用来防止磷脂分离。磷脂在许多其他动植物来源中含量很高，如大豆、向日葵、棉籽、玉米，甚至牛脑。