染色体是DNA和蛋白质的复杂而有序的结构。由于细胞核内易于包装，DNA折叠并与组蛋白包装，形成染色体。组蛋白允许DNA高效折叠。只有真核生物DNA与组蛋白浓缩形成染色体。染色体形成的主要结构是核小体。核小体进一步卷曲形成染色质。染色质进一步卷曲形成染色体，这可以在细胞分裂过程中观察到。
染色体因生物体的细胞组织而不同。原核生物有单个环状染色体。它们与组蛋白样蛋白缩合。相比之下，真核生物染色体较大，与组蛋白呈线性关系。此外，染色体的数目因生物体而异。人类有23对染色体，其中22对为常染色体，第23对为性染色体。