原子的原子核带正电，而在原子的物理边缘周围游动的电子带负电，这一事实决定了各个原子彼此相互作用的方式。当两个原子非常靠近时，无论它们代表什么元素，它们都互相排斥，因为它们各自的电子首先“相遇”，并且负电荷推挤其他负电荷。它们各自的原子核虽然不如它们的电子那么紧密，但也彼此排斥。但是，当原子相距足够的距离时，它们往往会相互吸引。 （离子，正如您很快将看到的，是一个例外；两个带正电的离子将始终互相排斥，而对带负电的离子对则相同。）这意味着在一定的平衡距离处，吸引力和排斥力平衡，并且除非受到其他力的干扰，否则原子将保持此距离。
如果原子彼此吸引，则原子-原子对中的势能定义为负，如果原子自由移动彼此，则势能定义为正。在平衡距离处，原子之间的势能处于其最低（即，最负）值。这称为所讨论原子的键能。